Хардинг работал корреспондентом Guardian в Москве несколько последних лет. Сфера деятельности журналиста весьма разнообразна: он писал и про подрыв «Невского экспресса», и про детей российских олигархов, устроивших гонки в Швейцарии на дорогих автомобилях, и о судьбе Гуса Хиддинка. Во время событий августа 2008 года Хардинг рассказывал о грузино-осетинском конфликте с позиции Тбилиси, чем, по его словам, вызвал недовольство Кремля.
В апреле 2010 года его ненадолго задержали в Ингушетии. А в мае прошлого года он интервьюировал отца Мариам Шариповой — смертницы, устроившей взрыв в московском метро в марте, жертвами которого стали 26 человек.
Осенью 2010 года Люк Хардинг опубликовал материал о медведях-трупоедах в районе Северного полярного круга. «Медведи настолько одичали от голода, что разрывают могилы на муниципальных кладбищах и поедают трупы людей. Дело в том, что из-за аномально жаркого лета ощущается нехватка традиционной пищи этих животных — грибов, ягод, лягушек», — отметил журналист в своем материале. Статья произвела фурор на Западе и волну негодования в России. Специалисты по фауне тогда высмеяли Хардинга, обвинив его в погоне за сенсацией и полном незнании зоологии.
По свидетельству газеты Guardian, Хардинг прилетел в Москву после двухмесячного отсутствия. При прохождении пограничного контроля он был задержан и помещен под охрану на 45 минут. После этого его посадили на обратный рейс в Лондон, вернув паспорт с аннулированной российской визой. «Никаких объяснений причин дано не было... Мне очень жаль покидать Россию в таких обстоятельствах. Моя виза действительна до конца мая», — сообщил 42-летний журналист.
Британские власти пока не сумели выяснить причину инцидента. По данным американской газеты Wall Street Journal, глава Министерства иностранных дел Великобритании Уильям Хейг поднял этот вопрос во время телефонного разговора со своим российским коллегой Сергеем Лавровым, но не получил объяснений.
Западные издания пишут, что депортации Хардинга предшествовала публикация скандальных утечек WikiLeaks — в том числе дипломатической переписки, в которой говорилось о превращении России в мафиозную страну при Владимире Путине.
Глава Московской Хельсинкской группы Людмила Алексеева считает, что происшедшее с Люком Хардингом — это «не только давление на свободу слова, но и удар по имиджу страны. Мы хотим в ВТО, в Европу, а в то же время не пускаем журналистов».
При отсутствии официальных объяснений наиболее вероятной представляется версия о том, что к аннулированию российской визы журналиста приложили руку спецслужбы страны. Однако часть экспертов уверена, что ситуация с журналистом не связана с его критическими статьями. Дело в том, что еще в ноябре 2010 года представители российского МИД сообщили Хардингу, что его виза не будет продлена на 2011 год. Тогда ему поставили в вину, что во время командировок по стране он якобы дважды нарушил правила перемещения иностранных корреспондентов по России. Так что говорить о неожиданности запрета на въезд в РФ для репортера не приходится.
Американская Wall Street Journal, со своей стороны, пишет, что российские чиновники и раньше выражали недовольство критическими публикациями западных корреспондентов, но не прибегали к визовым мерам.
Комментирует Алексей Мухин, генеральный директор Центра политической информации
Британская газета The Guardian, в которой работает Люк Хардинг, имеет «левую» направленность и довольно нелицеприятно отзывается в публикуемых статьях о руководстве нашей страны, состоянии политической системы России и так далее.
Но мне кажется, что в данной ситуации мы имеем дело именно с нежелательностью присутствия у нас мало ответственного сотрудника СМИ.
Вообще, мой опыт общения с иностранными журналистами за редким исключением практически всегда заканчивался крайним неудовлетворением тем материалом, который в итоге публиковался. Не в том смысле, что он субъективен. А в том, что он крайне поверхностен и, как правило, отражает точку зрения редакции.
Причем иностранные корреспонденты не считают нужным это скрывать. То есть они пишут по заказу редакции, которая и решает, с каких позиций осветить то или иное явление, страну и так далее. И эти люди обвиняют нас в отсутствии свободы слова…
На самом же деле The Guardian, к сожалению, одна из газет, в которых со свободой слова большие проблемы.
Случаи отказа в визе или ее аннулировании имеют место не только у нас, но и в странах «развитой демократии». Не понравилось, к примеру, латвийскому правительству, что о нем сказал Юрий Лужков. И оно отказало ему в виде на жительство. Исходя из соображений собственной безопасности.
И никто их за это не винит, даже если бы латыши не объясняли, в связи с чем Лужковым был получен отказ. И наше государство имеет право на подобную защиту.