Якунин напомнил о тяжелой экономической ситуации, в которую попала страна в 90-е годы, и признался, что для него «стоял вполне конкретный вопрос: как выживать и как кормить семью в буквальном смысле этого слова». Именно в то время он и несколько его друзей приобрели землю на берегу Комсомольского озера посреди Карельского перешейка и построили там дома.
Они арендовали и выкупили земли, но оказалось, что весь берег озера занят дачниками, без разрешения построивших дома. «Туалеты, как в известном фильме, с выгребными ямами стояли на берегу озера, и никого это не колыхало», — говорит глава РЖД.
Вопрос с незаконными застройщиками владельцы кооператива решили мирно: «Мы с властями региона договорились и провели переговоры со всеми самозахватчиками, потому что мы были тогда официальными приобретателями прав на аренду и покупку земли. Как сейчас делают? Пустили бульдозеры, все снесли. Мы пошли по-другому пути: с каждым договорились и предложили на территории, которую совхоз выделил, простроить им нормальные домики».
Домики кооператив построил за свои собственные деньги, которых «лишних не было, чтобы не было скандала, чтобы никто на нас не смотрел с ненавистью».
В самом кооперативе тоже, по словам Якунина, хором не возводили: «Построили мы из дерева с большим напряжением, денег не было, поэтому занимали и все. Построили дома, которые по сравнению с сегодняшними просто бизнесовыми смотрятся как очень небольшие сооружения. Площадь у дома 240 метров. Самое большое преимущество то, что мы сохранили кусок природы такой, какая она есть. Всегда так делали», — говорит он.
Со временем из того кооператива осталось два человека, которые начинали, и еще один, который присоединился позже: «Больше там никого. И не это было причиной назначения некоторых людей. То, что мы были из Ленинграда, то, что мы знали друг друга, то, что у каждого за плечами был определенный опыт… Я точно так же выбираю своих заместителей — по опыту, по знанию, по своему впечатлению от человека. Это естественно», — признался глава РЖД.